Gall gwrthfiotigau weithredu'n ddetholus ar gysylltiadau penodol yn y DNA, RNA, a systemau synthesis protein o gelloedd bacteriol, ymyrryd â metaboledd cellog, rhwystro gweithgareddau bywyd, neu achosi twf neu hyd yn oed farwolaeth, yn wahanol i ddiheintyddion cyffredin nad ydynt yn ddetholus neu ffwngladdiadau. Mae ei weithgaredd gwrthfacterol yn cael ei amlygu'n bennaf mewn tri ffenomen: ataliad, sterileiddio, a diddymu
